柳宗元(773～819)，字子厚，是唐代著名的政治家、思想家，古文运动的主将，也是杰出的散文家与诗人。在《送巽上人赴中丞叔父召序》中，柳宗元说：“吾自幼好佛，求其道，积三十年”。他自幼信佛与家庭环境有极大的关系。柳宗元之母卢氏便是一位虔诚的佛教徒，亲戚中也有多人信佛，家庭浓郁的宗教气氛，对他有潜移默化的影响。
“永贞革新”失败，处于壮年时的柳宗元远离政治中心，谪居南荒永州。在长达十四年的贬谪生活中，他遭受着极大的精神折磨与痛苦的煎熬。人生失意，理想受挫，精神苦闷，柳宗元身心受到严重摧残。
贬官永州后，由于思想的转变和佛学修养的提高，柳宗元的文学创作呈现出别样的面貌，大都具有佛学浸润的色彩，或采摄佛经语汇，或简练佛经事状，或点化佛学义理，丰富了诗文的思想内容，提升了作品意境，在佛教文学化的艺术实践方面做了有益的探索。
柳宗元写寺院的共有六篇，但真正涉及佛教的有四篇，即《永州龙兴寺西轩记》、《永州法华寺新作西亭记》、《永州龙兴寺修净土院记》以及《柳州复大云寺记》。这四篇都以修筑佛教建筑物的事件为题材，宣扬佛教的救世功能。他为禅门僧众专门而作的有《送元十八山人南游序》、《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》、《南岳弥陀和尚碑》、《南岳云峰寺和尚碑》等十多篇，这些碑铭旨在宣扬佛法，阐述禅意，嘉美高僧。文章论理透辟，见解新颖独到。其中，嘉赞禅宗六祖慧能美德的《曹溪大鉴禅师碑》，更被苏轼评价为：“柳子厚南迁，始穷佛法，作《曹溪》《南岳》诸碑，妙绝古今。”
柳宗元的很多寓言故事正是改造佛经譬喻基础上的重要创获。如《黔之驴》、《牛赋》，显然受到佛本生经譬喻故事的启发。而《临江之麋》、《罴说》等寓言故事也都受到佛经故事的启发。《东海若》是他所有的寓言当中最长的一篇，它以“狂禅”住空不修和“智者”弃迷修证的现象为题材，是对高僧慧日所做的议论性的佛教典籍――《慈悲集》文学性的表达。
柳宗元留下来的诗歌仅一百多首，但历来评价很高。宋代苏轼曾说：“柳子厚诗在陶渊明下，韦苏州(应物)上。退之(韩愈)豪放奇险则过之，而温丽精深不及也。所贵乎枯淡者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。”(《评韩柳诗》)这些诗文在内容和风格上都有佛教影响的痕迹。
第一，叹老嗟卑的悲观情调。
佛教的基本教义包括四圣谛、八正道和十二因缘等。其中四圣谛中的“苦谛”是全部佛教思想的基础。苦谛即把一切社会人生(包括生老病死、忧悲恼、怨憎会、恩爱别离、所欲不得)均视为苦。由苦谛而生出的悲观思想在柳宗元诗中时有反映。
他所写的《净土堂》一诗：“结习自无始，沦溺穷苦源。流形及兹世，始悟三空门。华堂开净域，图象焕且繁。清泠焚众香，微妙歌法言。稽首愧导师，超遥谢尘昏。”主要从佛教因缘论的角度讲说人生穷苦的根源以及解脱穷苦的方法。《对贺者》：“嘻笑之怒，甚乎裂皆；长歌之哀，过于恸哭，庸讵知吾之浩浩非戚戚之尤者乎？”《跤鸟词》、《行路难》、《笼鹰词》、《感遇》、《哭连州凌员外司马》等，诗中皆充满了哀伤酸楚情态，所谓“柳诗哀酸楚”。这些“悲凉之句”是对人生的感叹，是基于“人生本苦”而生的一种宗教情绪。
第二、空旷孤寂的审美趣味。
佛教的空、静思想对柳宗元有巨大影响。基于十二因缘的基本理论，释迦牟尼提出了佛教的人生观，这就是著名的“三法印”――诸行无常，诸法无我，一切皆苦。既然人生一切现象均系因缘和合，且人的一生永远处在流转变化当中，那么，人、人生是没有真实本体的，就像《金刚般若经》所谓众生之相“如梦幻泡影，如露亦如电”。
所以面对自然山川体悟佛理，映入柳宗元眼帘的更多是寒烟衰草，静寂荒冷。他在《永州龙兴寺东丘记》中曾把美的形态概括为两种：“游之适，大率有二：旷如也，奥如也，如斯而已。其地之凌阻峭，出幽郁，寥廓悠长，则于旷宜。抵丘垤，伏灌莽，迫遽回合，则于奥宜。”在诗词文赋中柳宗元常描述这种空旷孤寂境界。
如《中夜起望西园值月上》：“觉闻繁露坠，开户临西园。寒月上东岭，泠泠疏竹根。石泉远逾响，山鸟时一喧。倚楹遂至旦，寂寞将何言。”远处微渺的泉声和山鸟偶尔的一鸣，映衬出寒夜的清冷静寂，呈现了诗人所感受到的孤独与寂寞。又如著名的《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”谪居永州，柳宗元为了排遣心中的苦闷，既不是高歌狂啸，也不是低吟浅唱，而选择默默独坐、垂钓寒江，冷寂的氛围中透着一股傲气，在空空佛境中实则贯穿了“独善其身”的儒家信仰。脍炙人口的《永州八记》是柳宗元山水游记的代表作，这些作品饱含诗情画意，通过对自然山水的幽微洞察和细致刻画，表现出精美、高洁、幽邃、凄清的神韵，体现了他孤独寂寥、远离尘俗的心境。
第三、澹泊平和的佛禅旨趣。
柳宗元谪居永州时期，湖南正是禅宗兴盛之地，他深受禅宗的浸染。中国佛禅的精神旨意是以它的内在超越性为特征的。既然人生是虚幻的，那么执著于现世功名也就是“迷”“妄”，“声”也好，“色”也罢，一切都不过是心的幻象，所以痛苦可以在内心中化解，欢乐也不必过于欣喜，世事沧桑不过是过眼烟云，求得本心宁静便是红尘的解脱，沉浸于无欲无念的状态便是无上的幸福。
因此，柳宗元不是一味寻求内心的空寂清净，而在生活中处处感受着活泼泼的人生情趣，如他以“闲吟”的方式直吐诗情，任意吟咏表达，因此形成了唐人习禅诗人中“思与境偕”的澄澹精致派。柳宗元《渔翁》“烟销日出不见人，艾乃一声山水绿”，就是因为传达出这样一种美感而被当作极富禅意的典型诗句。
还有《戏题石门长老东轩》一诗，“坐来念念非昔人，万遍莲花为谁用？”表达出禅宗“识心见性”的玄机。《巽上人以竹间自采新茶见赠酬之以诗》“犹同甘露饭，佛事薰毗耶。”《净土堂》“流形及兹世，始悟三空门。华堂开净域，图像焕且繁。清泠焚众香，微妙歌法言”。《赠江华长老》“风窗疏竹响，露井寒松滴”。在青灯梵呗、晨钟暮鼓的氛围中，他暂时忘却了人生的恩怨得失，泯灭了是非荣辱，得到了“澹然离言说，悟悦心自足”(《晨诣超师院读禅经》)的愉悦与满足，因而作品更多地表现出“乐山水而嗜闲安”(《送僧浩初序》)的宁静、淡远意境。
朱光潜在《论诗》中说：“禅趣中最大的成份便是静中所得自然的妙悟，中国诗人所最得力于佛教者就在此‘点’。”深得禅机熏染的柳宗元时时了悟着人生，他从佛禅思想中汲取了精神养料，不断激发着自己的创作灵感，从而写下了美不胜收的诗作。作者： 任 荟，本文来自《佛教文化》杂志