经济学自从作为一门独立的学科出现以来,就一直以经济的发展作为研究对象,并为经济的发展服务,这样说并不是否认经济学的阶级性。因为在不同的发展阶段和不同的发展水平上,在经济发展过程中起主导或统治作用的,是不同的社会阶层,也就是不同的阶级。经济学的阶级性表现在两个方面:第一个方面,也是最明显、最不容易被人忽视的方面,就是从一个阶段向另一个阶段过渡的时期,经济学的阶级性表现在反对前一阶段处于统治地位阶级的利益,大力宣扬即将处于统治地位的阶级的利益,这时的经济学的阶级性具有进步性和革命性,起着推动社会发展的作用。第二个方面,是在每个经济发展阶段过程中表现出来的。在这个阶段,经济学站在已经牢牢地处于统治地位的阶级的立场上,维护统治阶级的利益,压制被统治阶级的利益,而不论治阶级是否代表未来社会生产力的发展方向。由于此时统治阶级控制了社会的方方面面,因此往往把为其服的经济学说成是为一切阶层服务的“纯经济学”,是站在社会“公正”立场上的经济学,此时人们最容易忽视经济学的阶级性,其实,这种“纯经济学”本身就代表着经济学的阶级性。这个阶段经济学的阶级性一开始是具有进步性和革命性的,因为它所代表的统治阶级之所以成为统治级,是因为它比前一阶段的统治阶级更能容社会生产力的进一步发展。但是随着社会生产力的发展,必然会有一种更为进步、更能代表生产力发展方向的因素出现,而这种因素不可能从统治阶级内部长生,因为它代表的只是比前一阶段更进步的因素,而只能从其他阶级,也就是被统治阶级中产生。在社会的进步使这种因素表现得越来越明显,越来越要走上社会的前台发挥其促进生产力发展的作用时,代表统治阶级利益的经济学的阶级性就不再具有其原来的进步性和革命性了而具有了保守性和落后性。因此经济学的发展是和经济的发展密切相关的,它是不同阶段不同阶级的利益的一种反映。
经济,是人们获取物质财富(这里的物质财富是从商品的使用价值而言的)的活动,而物质财富的获得要依赖多种要素的共同作用。在迄今为止的人类认识水平内,自然资源、生产资料和劳动在财富的生产过程中都起着一定的作用,财富就是在这三种因素共同作用下,不断地生产和积累的。而随着人类认识水平和能力的提高,三种因素在生产过程中的主导作用也不断发生变化,正是这种变化,促进了人类社会由低级形态向高级形态的转变,使类社会经历了原始社会、奴隶社会、封建社会和资本主义社会,并将继续向更高一级的社会转变。在原始社会,人类认识自然的能力处于极其低级的阶段,对自然的利用和改造的能力微乎其微,在自然面前基本上是处于被动的地位,只能借助自然界的施予,努力使自身生存下去。另外,在十分偶然的情况下,人类发现土地上长出来的庄稼可以以一种“有意识”的活动培养,一粒种子能够长出几倍、十几倍甚至几十倍的果实,由此发展了野果、动物的培养活动。这样人类就有了简单的工具,有了有意识的活动,在大自然面前,有了自己的主观能动性,这大大提高了满足自己需要的能力。到原始社会末期,随着人类认识自然、改造自然的力的提高,不仅能获得满足基本生活需要的物品,而且还能有一定的剩余,这种状况才有所改变。在整个原始社会阶段,自然资源,包括土地、山林、树木、河流等,在获取财富过程中起着十分重要的作用,甚至是决定性的作用,人类依据自然资源的丰富程度决定自己的活动范围,决定自己的活动类型。自然资源在财富生产过程的决定性作用,以及人类认识自然、改造自然能力的低下(个人的单独活动不能支持一个人的生存),使该时期的经济活动采取大家共同生产、按需要分配产品的方式。