纪实摄影在摄影史上的历史最长，摄影术一开始，人们就进行纪实摄影创作，随着网纹制版术的发明，新闻摄影诞生，新闻摄影是在纪实摄影的基础上发展起来的。纪实摄影从广义上来讲包括新闻摄影，而从狭义上来说纪实摄影与新闻摄影的区别明显。第一，两者的目的不同，新闻摄影是报道社会方方面面近期发生的事件，而纪实摄影是表达摄影师对社会对人生的感受。第二，时效性不同。新闻摄影时效性很强，而纪实摄影时效性不强。纪实摄影也有新闻的属性被称为“软新闻”。有些摄影师专门拍摄那些即将消失的事物，这些题材在拍摄时几乎没有多大意义，过若干年，逐渐显露出其价值。第三，纪实摄影有高度的概括性。如在一张照片里摄影师反映的人物，不象新闻照片那样具体地针对这个人，而是通过人物反映一个民族一个历史时期的象征。 

　　纪实摄影与艺术摄影相比。艺术摄影的目的是通过事物来表现摄影师的思想感情，着眼点在于“表现”，而纪实摄影在于再现事物，着眼点在于“发现”。目的不同手段也不同，纪实摄影必须忠实于事物本来的面目，严禁摆布和修饰，它强调事物本身的内涵。目的不同，拍摄对象也不相同。纪实摄影同艺术摄影一样都有美的属性，纪实摄影师都善于利用光线、影调、构图为自己的作品服务；纪实摄影的美，是一种“发现”的美，内在的美，经过思考才能体会到的美。 

　　纪实摄影的社会价值 

　　如果说新闻摄影的价值主要是新闻价值，艺术摄影的价值主要是审美价值，那么，纪实摄影的价值主要是社会价值。说起社会，常常使人想到社会的各个阶层、“一张照片的价值不能仅用美学的观点去衡量，还必须从对人类和社会在视觉上的表现强度去判断”，纪实摄影作为社会的见证者，从一开始就为人类的自身尊严、存在、人性的回归作出不懈的努力。就拿笔者的纪实摄影作品“这里的孩子想读书”纪实摄影组照为例，笔者去黑龙江省五常市冲河镇一带进行摄影采风在高和屯时见到一所破烂不堪的小学校舍，教室里地面的水早已结成了冰。只见8名带着围巾和棉帽子，冷得瑟瑟发抖的孩子在上课。笔者把这所小学破烂不堪的样子用纪实摄影的多幅手法拍下来，在媒体和社会的关注下，2个月后这组照片起了作用，天马集团在高和屯盖起了一所占地2000平方米方的希望小学。这是纪实摄影社会价值的最好体现。 

　　本世纪初美国摄影师路易斯·海因对童工进行的摄影纪实提醒了公众注意穷人的困境，他们这些照片促使美国人相信有必要制定一部关于童工的劳动法；本世纪七十年代美国摄影师对日本的水银中毒事件的曝光引起全世界对公害的重视。这些都是人类利用摄影这一利器为人类自身利益进行斗争并取得胜利的典范。 

　　纪实摄影不光只记录事件的表层而且还记录了事件的时代意义，因此它的社会价值还表现在它的很强现实性上。纪实摄影并不是要否定那些对于任何艺术来讲都是必要的美学因素，但它又确实不同于其他方面：但所有用来获得高质量的手段都将为主题服务：最本质地反映社会的人。那些把摄影当作艺术殿堂里的某些艺术家，经常会把平平凡凡的人间影像视为纪录，但那些执着于苦难时代去为人性做见证的纪实摄影师是不会理会什么样的表现才能够得上“艺术”水准，他们只拍人，并且只拍苦难的人，只拍为生存而与苦难拚搏的人，只拍社会里不平等的有关人和事，他们忘我的去拍照，记录下人类社会永远不会失去的人性光辉和即将逝去的事物。正是一代又一代的人性見证者——纪实摄影师们的不懈努力，人类在这个迸裂的年代才会不断修正自己的错误换取更大的自由。 

　　纪实摄影往往展示了人们从未注意过的事物。日常生活中人们的视觉是模糊的流动的、分散和非连贯的观察现存的一切，人们的视觉中心大多只是对着那些司空见惯的加上运动着的空间和时间，人们更不会对这些分散的“元素”进行取舍和组合，当然，包含在其中的意义也并不是一眼就可全部发现的。生命呈现的千姿百态感到吃惊，将人们会通过自身的影像看到自己眼晴视而不见的东西，会从中领悟到与平时亲身体验不同的另一种生活本来意义，都会为自己的行为在他们的“自拍像”中找到答案。 

　　纪实摄影在未来应该更重要 

　　纪实摄影在国外一直有很高的地位。曾出现过美国的雅各布 · 里斯，路易斯·海因，尤金 · 史密斯，法国的布勒松等著名纪实摄影师。这些纪实摄影师被誉为“关心人的摄影师” 。里斯和海因的作品揭露了童工悲惨境遇，迫使美国当局修改童工法并最终通过了禁止童工法。美国农场安置委员会雇用十一位摄影师拍摄的纪实照片被称为“国家的财富”，由美国国会图书馆收藏保存。 1955 年爱德华·斯丹钦主办的 《 人类大家庭 》 影展，展出了来自 68 个国家的 503 幅纪实摄影作品，在许多国家巡回展出，观众累计达三十万人次，超过 了有史以来的任何一次影展。进入2000年以后纪实摄影在中国得到很好的发展，当摄影界经过了改革开放30年的社会大环境的变革，所有新奇的东面都不再新奇，摄影也不再有禁区，创作上急功近利的心态也逐渐消失的时候，全民族的文化素质有了进一步的提高。纪实摄影将会有更大的发展。纪实摄影发展到一定规模，会在新闻和艺术摄影之外取得其独立的地位。虽然前进的路上还会有一些问题需要解决，艰难曲折也会存在，但是我们的纪实摄影已经打下了良好的基础，相信纪实摄影的明天一定会有更多的收获。